Открытие в Иркутске технического вуза было велением времени. Тогда, в 1930 году, в Восточной Сибири началось бурное развитие таких отраслей промышленности, как добыча и переработка руд благородных и редких металлов, в связи с чем резко возросла потребность в высококвалифицированных специалистах и развитии науки.
В марте 1929 года Иркутск становится центром сибирской золотодобывающей промышленности – сюда из Москвы переводится правление акционерного общества Союззолото, здесь создается научно-технический центр по золоту и платине.
Инициатива открытия именно в Иркутске технического вуза, исходившая от правления Союззолото, нашла всемерную поддержку и реальную помощь со стороны наркома тяжелой промышленности Г.К.Орджоникидзе и его заместителя начальника Главзолото А.П.Серебровского, по ходатайству которого в июне 1929 года вышло постановление коллегии Наркомпроса РСФСР "О создании в Иркутске втуза с золотоплатиновым уклоном".
С этого времени началась сложная организационная работа, которую возглавил председатель правления Союззолото Г.И.Перышкин. Предстояло решить комплекс проблем, связанных с финансированием, выбором помещения, назначением руководства, организацией набора. Эти основополагающие вопросынеоднократно обсуждались в партийных и советских органах города, и уже 25 ноября 1929 года на заседании бюро Иркутского окружкома ВКП(б) было принято постановление: горному втузу быть. Теперь вопрос об его открытии предстояло решать в вышестоящих инстанциях.
Важную роль в судьбе будущего института сыграла Вторая всесоюзная производственная конференция по золотоплатиновой промышленности, проходившая 23-28 января 1930 года в Иркутске, в резолюции которой было записано следующее:
- Открыть в Иркутске золотоплатиновый втуз с двухгодичным курсом обучения, приурочив его обязательное открытие к 1 мая 1930 г. и обратив особое внимание на организацию, укомплектование и постановку дела геологоразведочного факультета.
- При втузе немедленно открыть годичное отделение для срочной подготовки инженеров из практиков, имеющихся в золотоплатиновой промышленности, взяв установку на выдвижение старых практиков, в особенности из рабочих кадров, давно работающих в золотоплатиновой промышленности.
На основании решения конференции правление Союззолото 15 февраля и объединение Цветметзолото 26 февраля 1930 года приняли постановление об открытии втуза с названием "Горный институт". На его содержание объединение Цветметзолото 4 марта 1930 года выделило 843 тыс. руб.
Согласно учредительным документам институт был открыт 1 мая 1930 года как отраслевой втуз по золоту и платине с трехгодичным сроком обучения на базе существовавшего тогда в Иркутске политехникума, отделения которого постепенно закрывались. Несколько позже, согласно постановлению СНК РСФСР, ему было передано оборудование закрывшегося "золотого" факультета Томского технологического института.
Разместился Горный институт в одном из лучших зданий города по ул. Ленина, 3. Первым его директором был назначен заведующий геологоразведочным отделом правления Союззолото С.В.Сергеев, заместителем по учебной и научной работе – профессор Г.В. Ключанский.
Одновременно был открыт рабочий факультет (рабфак). Он осуществлял довузовское образование, и значение его в те годы было огромным. Кроме того, для руководителей предприятий Сибири и Дальнего Востока, не имеющих высшего образования, в институте была организована ускоренная подготовка в форме курсов повышения квалификации.
Официальные торжества по случаю открытия Горного института прошли 3 мая. 4 мая начались регулярные занятия.
Новый технический вуз долгое время был единственным на обширном пространстве от Томска до Владивостока.
На трех факультетах – горном, геологоразведочном и металлургическом – были открыты специальности: "Разведка месторождений полезных ископаемых", "Разработка россыпных месторождений полезных ископаемых", "Металлургия золота и других благородных металлов", "Обогащение руд цветных металлов" (с 1934 г.), горноэлектромеханическая и инженерно-экономическая. Две последние были закрыты после первого же выпуска. Инженеров-экономистов стал готовить открывшийся несколько позже финансовый институт.
Некоторое время спустя был создан учебно-консультационный пункт на базе механического завода (ныне завода тяжелого машиностроения им. В.В.Куйбышева), где проходили обучение: инженеры-практики, не имеющие высшего образования, - в течение 3,5 - 4 лет; имеющие среднетехническое образование, – 2,5 - 3 года; квалифицированные рабочие – 5 лет.
Зачисление в институт проходило по направлениям предприятий и организаций, куда заранее давалась так называемая "разверстка мест". Предпочтение отдавалось рабочим предприятий Союззолото. Они составляли 71% из числа всех зачисленных.
Всего на первый курс в 1930 году было принято 150 человек и сформировано 5 студенческих групп. Контингент вместе с рабфаком и частью учащихся политехникума составил около 300 человек. Позже в их число влились студенты Томского технологического института, где была закрыта специальность по золоту.
В 1933 году состоялся выпуск первых инженеров из числа тех студентов, которые перевелись из Томского технологического института. Дипломы инженеров-металлургов по золоту получили С.А. Тучков, Н.И. Ванеев, А.А. Комлев. А в 1934 году дипломы инженеров-металлургов по обогащению полезных ископаемых получили А.Д. Юшин и А.И. Юшина.
К своему первому юбилею в 1935 году коллектив вуза сумел преодолеть трудности организационного периода и подготовил 135 инженеров по пятилетнему обучению и 35 – по срочной подготовке.
К этому времени институт имел 22 кафедры, 9 лабораторий, 12 кабинетов, богатую библиотеку с фондом в 110 тыс. книг, солидную коллекцию минералогического музея и высокопрофессиональный преподавательский коллектив, в составе которого было 7 профессоров и 25 доцентов.
С 1932 по март 1937 г. институтом руководил И.Ф. Щербаченко.
С 1936 года в системе высшего образования начинается перестройка в связи с выходом постановления СНК СССР и ЦК ВКП(б) "О работе высших учебных заведений и о руководстве высшей школой".
Вузы получили учебные планы с пятилетним сроком обучения по всем специальностям. Устанавливались единый для всех вузов учебный год с 1 сентября по 30 июня, единый тип диплома I и II степени, академический час в 45–50 минут, а также определялась новая дифференцированная учебная нагрузка, вводилось постоянное расписание, выделялись средства на проведение научно-исследовательских работ.
Институт получил новый импульс для своего развития. Он становился не только учебным, но и научным центром Восточной Сибири.
Начатую И.Ф. Щербаченко перестройку учебного процесса продолжил В.Р. Хохлов. С 1937 по 1939 год он возглавлял институт.
В 1938 году наш вуз стал называться горнометаллургическим, что наиболее полно отражало его существовавшую структуру. Следует сказать, что в период с 1930 по 1938 год молодой вуз в связи с реорганизацией управления передавался из одного ведомства в другое, при этом менялось и его название. Но для студентов, преподавателей и жителей города до 1938 года он неизменно оставался "Горным". С 1939 года институт стал жить по уставу, который определял его деятельность и административную структуру.